La Garrotxa ligt in het noorden van Catalonië, in een spectaculair vulkanisch gebied waar verschillende rivieren door stromen of ontspringen. We nemen je mee op een rondreis van 48 uur door dit uniek gebied met gevarieerde landschappen!

Hier vind je zowel vulkanen als de bergtoppen van de Catalaanse Pyreneeën. Aan prachtige wandelroutes en uitkijkpunten is hier dan ook geen gebrek! Het middeleeuwse dorpje Santa Pau is bovendien een absolute aanrader vanwege de prachtige architectuur.

De slapende vulkanen van La Garrotxa

Onze rondreis door La Garrotxa begint in het beroemde natuurpark Zona Volcánica de la Garrotxa, dat bekend staat om zijn talrijke vulkanen. De klimatologische diversiteit en hoge vochtigheid in het gebied leidt tot twee totaal verschillende landschappen.

Het bekendste deel omvat een 15.000 hectare dicht bos, een veertigtal vulkaankegels en meer dan twintig lavastromen, afkomstig van uitbarstingen die duizenden jaren geleden plaatsvonden. Dat levert prachtige contrasten op tussen het zwart van de versteende lava, het oker van de aarde en het groen van de ongerepte natuur. Naar het noorden toe wordt het landschap ruwer en rotsachtiger, met tal van kliffen. In het natuurgebied kun je prachtige wandelingen maken door het bos en langs de vulkanen. 

Wanneer je het park van La Garrotxa bezoekt, met zijn duizenden jaren oude vulkanen en lavastromen, voel je je als mens heel nietig. In een gedeeltelijk door lava verzwolgen landschap verwacht je bovendien deze schoonheid niet, maar na al die jaren heeft de natuur haar plek weer opgeëist en een verrassend landschap gecreëerd waar vernietiging en wedergeboorte naadloos in elkaar overvloeien.

Natuurreservaat Volcà del Montsacopa

Midden in de stad Olot ligt de vulkaan Montsacopa, die zijn ronde vorm dankt aan een uitbarsting van 100.000 jaar geleden. De vulkaankegel heeft een krater van bijna 120 meter doorsnee. In het centrum van Olot begint een eenvoudige wandeling naar de top van de vulkaan en tot aan de kapel van Sant Francesc, die gebouwd werd tijdens de Carlistenoorlogen (tweede helft van de 19e eeuw).

Vanaf de kapel heb je een prachtig panoramisch uitzicht over de stad en de omliggende natuur. Ook de zonsondergang is er prachtig! Wanneer je in het midden van de krater staat, kun je je amper inbeelden dat honderdduizend jaar geleden een roodgloeiende, alles vernietigende lavastroom zich een weg naar beneden baande langs de glooiende groene helling. De Montsacopa onderscheidt zich door zijn grootte, zijn groene flanken en de kalmte die er heerst: het is een oase van rust, midden in de stad.

De oude straatjes van Olot

Na ons bezoek aan de Montsacopa is het tijd om op verkenning te gaan in Olot, de hoofdstad van La Garrotxa! In het historische centrum is het oude stratenpatroon bewaard gebleven en vind je verschillende gebouwen en monumenten die gebouwd zijn na de aardbevingen van 1427 en 1428.

Door de vulkanische ondergrond werd de regio in het verleden geregeld getroffen door aardbevingen, die de kerk van Olot liefst vier keer hebben verwoest. Vandaag staat de vijfde Església de Sant Esteve echter nog steeds overeind en vormt ze het hart van de stad.

De kerk herbergt een unieke collectie religieuze kunst. Aangezien ze ten tijde van de Spaanse Burgeroorlog de belangrijkste kerk van de regio was, werd alle kunst van de omliggende kerken er verzameld. Sindsdien heeft de parochie er haar missie van gemaakt om het culturele erfgoed van de streek te bewaren. Het belangrijkste werk van de collectie is een schilderij van El Greco, waarop Jezus zijn kruis draagt.

Het is mogelijk om de kerktoren te beklimmen en het oude mechanisme van katrollen en veren te bewonderen waarmee de klokken vroeger bediend werden. Tegenwoordig gebeurt het luiden volledig automatisch, maar de oude klokken zijn steeds bewaard gebleven.

In de straten van Olot is bijzonder veel historisch en artistiek erfgoed te vinden, waaronder niet alleen modernistische gebouwen, maar ook pareltjes uit de renaissance.

Olot biedt een interessante combinatie van traditie en moderniteit, en dat contrast is duidelijk voelbaar wanneer je door de stad wandelt.

Wandeling in La Fageda d'en Jordà

Voor we het natuurpark van La Garrotxa verlaten, maken we nog een wandeling in La Fageda d'en Jordà. La Fageda d'en Jordà is een eeuwenoud beukenbos dat gegroeid is op de lavastroom van de vulkaan Croscat. Dat resulteert in een landschap boordevol contrasten, waarbij de zwarte lava en de okerkleurige aarde afsteken tegen het groen van de ongerepte natuur. Het bos en de natuur van La Fageda d'en Jordà vormen een ode aan het leven, waarbij de boomwortels één worden met de versteende lava en de vreemde relatie blootleggen tussen leven en verwoesting.

Vol de Coloms

In het hart van Girona, niet ver van het dorpje Santa Pau, vliegt Vol de Coloms al 25 jaar lang over het vulkanische gebied van La Garrotxa. Het bedrijf is sinds 1992 gespecialiseerd in ballonvaarten en brengt zijn klanten met veel plezier naar de zevende hemel. Om te voorkomen dat onze vlucht gedwarsboomd zou worden door te harde wind, hebben we 's ochtends vroeg afgesproken. De lucht is koel en de zon is nog niet op.

Na een warme kop koffie is het tijd om in de mand te klimmen. Langzaam stijgen we op. Daarna: niets dan stilte. De schoonheid om ons heen is verbluffend. Het ruige terrein van het vulkanische gebied vormt het grandioze decor van onze ochtend en vermengt zich met dichte bossen die zich uitstrekken zo ver het oog reikt.

De grote hoogte doet onze knieën even knikken, maar bij het zien van het schouwspel van de langzaam opstijgende ballonnen rondom ons, is dat al snel weer vergeten.

Even later komt de zon geleidelijk aan tevoorschijn van achter de donkere silhouetten van de bergen. De eerste stralen verlichten de vlakte met een gouden gloed. We kunnen alleen ademloos toekijken en enkele foto's nemen die de schoonheid van het landschap geen recht aandoen.

We leggen kilometers af en vliegen over velden, bossen en dorpen op een hoogte van meer dan 1500 meter. De aanblik van de vlakte in de vroege ochtend is ongelooflijk. De ervaren ballonvaarder vertelt ons alle geheimen van de streek, die onder onze voeten net een miniatuurlandschap lijkt. Ondanks de hoogte is het niet koud. Of zijn onze zintuigen gewoon verdoofd door de schoonheid van het schouwspel? De vergezichten doen denken aan sfumato, de schildertechniek van Leonardo da Vinci, waarbij een delicaat waas het landschap een blauwe schijn bezorgt.

Twee uur later staan we weer met beide voeten op de grond, maar met ons hoofd nog steeds in de wolken. We worden getrakteerd op een uitgebreide brunch met streekproducten en lokale lekkernijen: brood met knoflook en tomaat of 'pa amb tomaquet', charcuterie, botifarra, fesols (traditionele worst en witte bonen), dessert, wijn, ratafia en koffie. Na afloop van de maaltijd ontvangen we bovendien een diploma als bewijs van onze luchtdoop.

Deze ervaring blijft ons ongetwijfeld voor altijd bij, net als de spectaculaire zonsopgang boven het natuurpark van La Garrotxa en de vriendelijke ballonvaarders.

Gastronomische wandeling

Hoewel de landschappen van La Garrotxa hun uitstekende reputatie niet gestolen hebben, staat de streek ook bekend om haar gastronomie. Wat restaurants betreft, is er in La Garrotxa voor elk wat wils, maar één ding hebben ze allemaal gemeen: een voorliefde voor lokale producten, de eigen regio en respect voor tradities.

Het ruwe en ruige, maar ook heel vruchtbare La Garrotxa levert een bijzonder hartelijke keuken op met tal van heerlijke gerechten. Twee restaurants in het bijzonder drukken hun culinaire stempel op de regio:

Les Cols in Olot. Dit restaurant serveert een innovatieve Catalaanse keuken en maakt daarbij uitsluitend gebruik van lokale producten. Het eeuwenoude gebouw is omgeven door een muur en weelderige tuinen. In de zomer kun je ook op het terras eten en ten volle genieten van de schoonheid van deze plek. Er is een uitgebreide wijnkaart en je kunt zelfs een bezoekje brengen aan de wijnkelder.

Restaurant Ca l'Enric in Girona. Wat in de achttiende eeuw begon als een herberg, is ondertussen een familiebedrijf dat wordt uitgebaat door de kinderen van de familie Junca, die hun gasten ontvangen in een warme sfeer en een typische bergkeuken serveren. Hoewel de familie inzet op traditionele gastronomie, houden ze ook rekening met het hedendaagse smakenpalet en serveren ze een menu dat zijn oorsprong kent in de omgeving.

Omdat een gerecht beter smaakt als de ingrediënten van goede kwaliteit zijn, werken de landbouwers en restauranthouders van de regio nauw samen om het culturele erfgoed van de streek in stand te houden. De uien die geteeld worden aan de voet van de vulkaan Montsacopa, staan bekend om hun zoete smaak, de aardappelen uit vruchtbare grond zijn heerlijk, de textuur van de bonen van Santa Pau is ongeëvenaard en de truffels uit de omliggende bossen verspreiden een buitengewoon aroma. En dan hebben we het nog niet gehad over de ambachtelijke vleeswaren, de ratafia, de gele en witte maïs en ga zo maar door.

Een rondreis door La Garrotxa is ook een culinaire ervaring, waarbij traditionele gerechten je onderdompelen in de plaatselijke cultuur en het gastronomische erfgoed.

Besalú

We eindigen onze 48 uur in La Garrotxa met een wandeling door het centrum van Besalú.

Het middeleeuwse dorpje heeft een charmant centrum met smalle straatjes, maar de echte blikvanger is de Pont Vell, een romaanse brug uit de elfde eeuw over de rivier Fluvià.

Besalú heeft twee gezichten: het ene mysterieus, in de schaduw van de torens waar zich talloze middeleeuwse verhalen afspeelden, en het andere stralend, dankzij de gouden weerkaatsing van de zon op het water.

We laten ons meevoeren door de unieke sfeer en bezoeken het verbluffende ondergrondse joodse badhuis en de kerk van Sant Pere. De romaanse kerk uit de elfde eeuw behoorde toe aan een benedictijnerklooster. De bas-reliëfs in de vorm van leeuwen en bloemenpatronen zijn overblijfselen van de Italiaanse invloeden in de streek.

Maar helemaal bovenaan ons lijstje must-sees staat Casa Llaudes. Het gebouw is gemodelleerd naar een romaans klooster en vormt een van de best bewaarde voorbeelden van romaanse burgerlijke architectuur uit de middeleeuwen in Catalonië. In het hart van het huis bevindt zich een patio, met daaromheen een galerij met bogen in steen en hout, waar we met eigen ogen konden zien hoe de ridders vroeger leefden. Er worden ook opvoeringen in kostuum georganiseerd, zodat jong en oud kunnen kennismaken met het ridderschap van weleer!