Op Catalaanse ontdekkingsreis

Onze roadtrip langs de Grand Tour van Catalonië start in Tarragona. Na een korte vlucht, landden we in Barcelona en stonden we te popelen om op pad tegaan. Tijdens de rondreis doorkruisten we verschillende landschappen die we eerlijk gezegd niet meteen hadden verwacht in Spanje. Je wordt opgeslorpt door de authenticiteit en veelzijdigheid die Catalonië te bieden heeft. Tijdens je rondreis zal je ook niet al teveel verkeer tegenkomen, waardoor je in alle rust de verschillende landschappen kan ontdekken.

Het Romeins spektakel van Tarragona

We sprongen de auto in en reden rechtstreeks richting onze 1ste stop, Tarragona. Deze Romeinse stad bruist van de geschiedenis! Zo zijn er meer dan 14 Romeinse overblijfselen te bezichtigen, die het rijke Romeinse verleden van de stad weerspiegelen. Enkele niet te missen bezienswaardigheden in Tarragona zijn de Romeinse stadsmuren, het Romeinse amphiteater, het Forum, het Romeinse circus en de toren van het Praetorium. Deze zijn eveneens allemaal door UNESCO Werelderfgoed verklaard.

Onder begeleiding van een gids trokken we de stad door en ontdekten de verborgen schatten en prachtige straten van de stad. Gezien de rijke geschiedenis, is het wel een meerwaarde om een gids onder de arm te nemen. Na je portie geschiedenis, kan je gaan uitrusten op één van de vele stranden gelegen aan Tarragona.

L'Ametlla de Mar, een karakteristiek vissersdorpje in Catalonië

Na ons bezoek aan de prachtige stad van Tarragona reden we door naar de kust tot in l'Ametlla de Mar. Dit vissersdorpje is gelegen ten zuiden van Tarragona. De ruwe kustlijn is ideaal om een stevige wandeling te maken, met de ondergaande zon tot l'Ampolla. Camí de Ronda is een wandelpad langs de kust dat van l’Ametlla de Mar naar l’Ampolla loopt, een ander vissersdorpje 15km verderop. Je passeert hierbij enkele idyllische kliffen en verschillende stranden, waar je tot rust kan komen. Wij overnachtten op Càmping Ametlla, waar je zeker en vast één van de overheerlijke visgerechten moet proberen. Lokale hoogstandjes om duimen en vingers van af te likken!

Zwemmen met tonijn en idyllisch lunchen op zee

De volgende dag stond er een unieke activiteit op het programma, we gingen namelijk een Tuna tour maken! Zwemmen met dolfijnen, schildpadden,... hebben we reeds van ons lijstje kunnen afvinken. Maar zwemmen met tonijn was iets nieuws voor ons. Vanuit de haven van l’Ampolla de Mar gingen we de catamaran op en voeren we de zee op. Vervolgens arriveerden we aan het bassin waar deze blauwvinreuzen zwemmen. Deze gentle giants kunnen zo'n 4,5 meter lang worden en zijn echt impressionant om zien! 3...2...1 en hup het koude water in! Onder je voeten door zwemmen deze tonijnen al happend naar de dode vissen die vanop de boot geworpen worden. Een heel unieke belevenis!

Na het onderwaterspektakel met de tonijn, begonnen onze magen toch wat te grommen. Er stond een unieke lunchplek op het programma, Mirador Badía restaurant. Met een bootje vol ambiance werden we opgehaald om de pure zee te gaan ervaren. Dit restaurant ligt in de zee, langsheen de verschillende mossel- en oesterbanken. 'Vers van de pers' is hier wel heel letterlijk van toepassing!

Op ecologische safari in het natuurpark Delta de l'Ebre

Na een korte rit van amper 15 minuten, arriveerden we in het natuurpark Delta de l'Ebre. We werden ontvangen door Josep Bertomeu, geboren en getogen in de Delta en natuurliefhebber in hart en nieren. Deze locatie bevat namelijk een enorme biologische rijkdom en is eveneens één van de beste plaatsen om vogels te spotten in de regio. Het is namelijk het habitat van meerdan 300 vogelsoorten en bevat eveneens een enorme verscheidenheid aan vissen, amfibieën en planten.

Josep is heel zijn leven al geëngageerd om het evenwicht tussen natuur en mens te behouden door o.a. het telen van rijst op de traditionele manier (zonder chemicaliën, alles manueel). Hierbij staat de regeneratie van de bodem centraal. Hij biedt activiteiten en rondleidingen door de natuur met als uitgangspunt een reis in de tijd, waarin de landbouwtradities van de zone en de oorspronkelijke levenswijze van de inwoners worden blootgelegd. En dat allemaal op duurzame wijze: Delta Polet laat de essentievan de Delta zien en draagt tegelijkertijd bij aan het behoud ervan.

Tip: als je in september Josep een bezoekje brengt, kan jemee de rijst oogsten. Je krijgt ook een 'certificaat d'ecoturisme' mee tezamen met enkele droge zaden.

In de voetsporen van Picasso

Van Tortosa reden we naar het authentieke dorpje Horta de Sant Joan. De route is zo'n 39 kilometer lang en hier start ook het mooiste gebied van deze route. Het bergachtige landschap wisselt zich af met glooiende heuvels bedekt met wijngaarden. Heerlijk om die zon stilaan over de bergen te zien kruipen en de dag doen rijpen. Eens aangekomen op het centrale plein van Horta de Sant Joan was het tijd om dit schilderachtige dorpje van Terra Alta te ontdekken. De bergachtige omgeving en de middeleeuwse steegjes van het historische centrum geven deze plek een magisch karakter. Aangezien Picasso hier enkele jaren geleefd heeft, zijn er veel herinneringen in de reproducties die in het plaatselijke Picasso bezoekerscentrum hangen en betrekking hebben op de omgeving van Horta. Onze kunstkennis is helaas niet enorm uitgebreid, maar het was vooral de charme die dit dorpje uitstraalde dat ons aansprak. De kleine straatjes en karakteristieke gevels zijn echt gezellig. Vervolgens wordt het kleinschalige dorpje omringd door inspirerende landschappen met als hoogtepunten de Roques de Benet alias El Castell en de Santa Barbaraberg met het Sant Salvadorklooster.

Olijfolie, het streekproduct bij uitstek

Wie deze regio bezoekt, moet zeker een olijfolieproeverij doen. Wij deden dit in Horta de Sant Joan bij Identitat. De eeuwenoude olijfgaarden worden al jaren met de grootste precisie en gezonde portie passie onderhouden. Er wordt de nodige aandacht besteed aan wetenschappelijk onderzoek om zo telkens de kwaliteit te kunnen verbeteren. Vervolgens kregen we ook de mogelijkheid om clotxa te maken en dit met het prachtige uitzicht op de Santa Barbara berg met het klooster van Sant Salvador d’Horta aan de voet. Clotxa is een traditioneel gerecht, afkomstig uit de regio Ribera d'Ebre in het zuiden van Catalonië. Het is eenvoudig en gemakkelijk te maken. Deze maaltijd bestaat uit brood, tomaten, look en vis en werd door de boeren meegenomen als ze op het veld gingen werken.

Van Benifallet tot Miravet vanop het water

Van Horta de Sant Joan tot Benifallet wordt de weg enkel maar mooier en mooier. De landschappen doen denken aan het Italiaanse Toscane. Aangekomen in Benifallet stonden er 2 kajaks klaar om de omgeving rond de Ebrorivier te ontdekken. De tocht start aan het mooie Miravet dat bekend staat vanwege zijn kasteel dat hoog op een rots over de rivier uitkijkt. Het heeft iets sprookjesachtig. Het lijkt wel het dorp waarover verhalend verteld wordt in de sprookjes die we als kind kenden.

Tussen wijngaarden en imposante berglandschappen

De panoramische weg van Falset naar Poblet, door de Prioratwijnstreek en het Pradesgebergte, bevat zonder twijfel de mooiste uitzichten en landschappen. Van Falset tot Poblet is het gewoonweg genieten van elke minuut als je door het landschap rijdt! Enkele aanbevolen tussenstops zijn o.a. Gratallops, la Vilella Baixa en Vilella Alta.

Siurana, één van de hoogtepunten in Catalonië

De kronkelende wegen, met haarspeldbochten en enorme diepe ravijnen door het natuurpark van Serra de Montsant, brachten ons tot Siurana. Onder klimmers een zeer gekende plek, maar die ons tot op heden onbekend was. Dit klein dorpje, met amper een tiental inwoners trekt toeristen van heel de wereld aan. Het is idyllisch gelegen op hoge rotswanden en omgeven door prachtige vergezichten. Siurana zelf is klein, maar oh zo mooi. De eeuwenoude gevels met rode rozen die in bloei staan, het heeft toch echt iets sprookjesachtig. De legende van de Moorse koningin die met haar paard naar beneden sprong, omdat ze zich niet wilde bekeren tot het Christendom is tot op heden gekend.

Siurana is een dorp dat je best met een gids kan bezoeken, dan krijg je tegelijkertijd voldoende achtergrondinformatie mee. Buiten het rotsklimmen, kan je hier ook prachtige wandelingen maken tussen de rotsmassieven. Die zullen je telkens trakteren op een nieuw uitzicht waar je met volle teugen kan van genieten.

Montblanc, de bakermat van de Catalaanse legendes

Vanuit Siurana reden we verder door naar de bijna volledig ommuurde stad Montblanc, waar de legende van Sant Jordi, de patroonheilige van Catalonië, zijn oorsprong kent. De stad heeft tevens enkele karakteristieke uitkijktorens en een middeleeuwse kern, die door de jaren heen alle gevechten heeft doorstaan. Een Catalaanse stad met, zoals we ondertussen al weten, de nodige portie geschiedenis en charme.

Een plekje in Montblanc dat ons wist te charmeren was Plaça Major. Een sfeervol plein waar je uren kan vertoeven op een van de gezellige terrasje en wat een ontmoetingsplaats vormt voor de locals. Vervolgens kan je vandaar doorlopen naar Carrer Major, de belangrijkste straat in het oude dorp met veel winkels en mooie historische huizen.

Vallbona de les Monges en l'Olivera

De streek staat bekend omwille van enkele indrukwekkende kloosters, waaronder het klooster van Vallbona de les Monges. Dit is eveneens één van de drie cisterciënzer kloosters, samen met dat van Poblet (nabij Montblanc) en Santes Creus (wat verder richting kust). Het klooster van Poblet is het grootste en het enige dat op de UNESCO werelderfgoedlijst staat.

Wij brachten een bezoekje aan l'Olivera. Dit wijndomein met olijfgaarden is net dat tikkeltje anders dan je gewend bent. Hier werken mensen met een beperking dagelijks mee tijdens de verschillende fases van het proces. Ze krijgen ook onderdak, de nodige verzorging en ondersteuning op medische vlak en kunnen zich bijgevolg zelfstandig ontwikkelen. Een prachtig initiatief waarbij de sociale en ecologische factor centraal staan.

Lleida en de gotische kathedraal

Onze laatste stop van de 'Grand Tour van Catalonië' is de stad Lleida. Deze stad is één van de 4 provinciehoofdsteden van Catalonië, meer bepaald van de provincie Lleida. Er leven hier meer dan 140.000 inwoners en na al onze Middeleeuwse dorpjes te hebben bezocht, was dit toch even aanpassen. Het hoofdmonument van Lleida is zonder twijfel 'La Seu Vella'.

Deze gotische oude kathedraal is een emblematisch gebouw op een heuvel en eveneens de enige getuigenis van de overgebleven gotische wijk. De klokkentoren is het symbool van Lleida en is een ideaal oriëntatiepunt als je door de stad loopt. Als je van het panoramisch uitzicht wil genieten, zal je de 238 treden moeten beklimmen.

De Grand Tour van Catalonië heeft ons een heel ander Spanje laten zien, wat enkel maar naar meer smaakt!

Alle foto's zijn © van @hetisdemerckx & @lesleystraveldiary.