Het klimaat is er milder dan op andere plekken langs de Catalaanse kust en de omgeving is prachtig. Niet voor niets was Tarraco, zoals Tarragona destijds genoemd werd, al populair in de tijd van de Romeinen. De verschillende bouwwerken uit de Romeinse tijd staan tegenwoordig op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Je vindt ze verspreid door stad, waar ze deel uitmaken van het moderne straatbeeld.

In de Romeinse tijd was Tarragona de politieke en militaire hoofdstad van 'Hispania'. De eerste Romeinse soldaten zetten in 217 v. Chr. voet aan wal en in de eeuwen daarna groeide de nederzetting uit tot een van de belangrijkste steden van het Romeinse rijk. Keizer Augustus koos zelfs voor Tarragona als zijn thuisbasis in 26 en 25 voor Christus en heerste hiervandaan over het rijk. In die tijd werd ook de zogenoemde Via Augusta aangelegd die van Rome naar Tarragona voerde en helemaal doorliep richting het zuiden van het Iberische Schiereiland. Een metersgrote maquette bij de ingang van het Museu d'Història de Tarragona, het historisch museum, laat goed zien hoe de Romeinse stad eruitzag. Eenmaal binnen kun je gebruiksvoorwerpen en artefacten bewonderen die gevonden werden bij opgravingen. Het museum beheert ook de Romeinse ruïnes in de rest van de stad.

Amfitheater

Hoogtepunt is het Romeinse amfitheater. Dat ligt, nog grotendeels intact, pal langs de kustlijn, niet ver van het zogenoemde 'Balcó del Mediterrani', waarvandaan je een fantastisch uitzicht hebt op de Middellandse Zee. Dat was niet zozeer vanwege de idyllische locatie, maar had vooral een praktische reden: zo konden gevangenen snel worden ingescheept. Naast gladiatorenspelen werden hier in vroeger tijden ook zeeslagen nagebootst. Hiervoor lieten ze het hele theater vollopen met water. In het midden van het eeuwenoude theater liggen de resten van een zesde-eeuwse basiliek, gebouwd als eerbetoon aan de slaven en christenen die in het amfitheater hun dood vonden.

Brood en spelen

Geef het volk brood en spelen, zo was het devies van de Romeinse keizers. Op die manier hoopten de machthebbers opstanden te voorkomen. Het Romeinse circus in Tarragona was een circus van formaat. Verhoudingsgewijs was het zelfs groter dan het circus in Rome! Tegenwoordig is op dit plein het stadhuis te vinden en kun je er op een van de vele terrassen neerstrijken voor een hapje en een drankje, maar destijds galoppeerden de paarden hier de renbaan op. Onder het enorme circusgebouw stalden de Romeinen hun paarden in de ondergrondse gangen. De originele gangen kun je nog altijd bezoeken.

Romeinse muur

Ook zijn de goed bewaarde resten van een deel van de oude, vierenhalve kilometer lange Romeinse stadsmuur nog te bezichtigen. Hier kun je een mooie wandeling maken. Op sommige plekken zijn later woningen in de muur ingebouwd, zo breed was de ommuring. Een mooi voorbeeld van hoe de oude resten door de eeuwen heen zijn hergebruikt door de bevolking. Van het oude ‘forum’ staan ook nog enkele ruïnes overeind. In de Romeinse tijd werd dit plein al als marktplein gebruikt en ook nu doen de inwoners van de stad hier boodschappen. Ook enkele resten van het zogenoemde provinciale forum, waar belangrijke politieke beslissingen werden genomen, zijn nog altijd zichtbaar. En boven op de overblijfselen van de oude Romeinse tempel werd in de veertiende eeuw de imposante kathedraal van Tarragona gebouwd.

Aquaduct

Tot slot kun je net buiten de stad het indrukwekkende aquaduct uit de tijd van de Romeinen bewonderen. Het Aqüeducte de les Ferreres zorgde voor water in de stad. Het bewaarde deel is 217 meter lang en staat bekend als de Duivelsbrug, omdat het bouwwerk volgens de legende door de duivel was gemaakt. Het verhaal gaat dat het de bevolking zelf niet lukte om de brug te bouwen. Toen de Romeinse ingenieurs op het punt stonden de handdoek in de ring te gooien, verzuchtten zij dat het zelfs de duivel niet zou lukken. Waarop de duivel verscheen en de uitdaging aanging: hij zou de brug in een nacht tijd afmaken, in ruil voor de ziel van de eerste inwoner van de stad die het waagde de brug over te steken. De duivel hield zich aan zijn woord. En de bevolking ook, alleen stuurden zij geen mens, maar een ezel de brug als eerst over. Durf jij de brug over te steken?

Tarraco Viva

Ieder jaar vindt in mei het festival Tarraco Viva plaats, waarbij Tarragona gedurende een week weer even het vroegere Tarraco is, compleet met soldaten, gladiatoren en Romeinse gerechten. Het is een van de grootste jaarlijkse feesten in de stad.

Ontdek hier de Romeinse route van Tarragona.

^{Alle foto's zijn © van Rafael López-Monné / Tarragona Turisme}