In het uiterste zuiden van Catalonië ligt een voor velen nog onbekend natuurpark: Parc Natural dels Ports. Dit natuurpark, waarvan het bergmassief Els Ports het centrum vormt, kenmerkt zich door bijzondere rotsformaties en prachtige, uitdagende wandelroutes. Om het natuurpark écht goed te leren kennen kun je overwegen om de vijfdaagse huttentocht Estels del Sud (sterren van het zuiden) te ondernemen.

Slow tourism op zijn best

Estels del Sud is een vijfdaagse huttentocht, waarbij je niet alleen in hutten slaapt, maar ook in een lokaal hotel en een kleine herberg. De route is net als het natuurpark nog niet zo bekend bij het grote publiek. Daardoor kun je overdag genieten van de rust en stilte tijdens het wandelen en de spectaculaire omgeving rustig in je opnemen. Aan het eind van elke dag word je met open armen ontvangen in één van de aangesloten accommodaties, die bovendien zorgen voor een stevige en smakelijke maaltijd. Deze worden vaak bereid met lokale producten en zorgen ervoor dat je weer energie kunt bijladen voor de volgende dag. De wandeldagen zijn lang, 8 tot 9 uur per dag, maar het idee is dan ook om rustig te wandelen en zo veel mogelijk van de omgeving te ontdekken tijdens de wandeling: slow tourism op zijn best!

Etappe 1: Refugi Font Ferrera – Beseit, Hotel La Fábrica de Solfa

Hoewel je de Estels del Sud in principe bij elke accommodatie langs de route kunt beginnen, is een veel gekozen startpunt de Font Ferrera berghut. Deze is gemakkelijk te bereiken en laat je direct kennis maken met de prachtige natuur van het park. De etappe vanaf Font Ferrera gaat naar hotel La Fábrica de Solfa in Beseit en kan op verschillende manieren worden voltooid. Zo kun je kiezen voor het volgen van de wit-rood gemarkeerde GR8, maar leuker is het om de route die is gemarkeerd met blauwe sterren te volgen. Deze voert je namelijk door verschillende krappe ravijnen en is vrij avontuurlijk aangelegd. Hoogtepunt is de Romeret-pas, welke is voorzien van de nodige touwen en andere hulpmiddelen om te zorgen dat je deze veilig kunt doorsteken. Ook maak je op deze etappe kennis met een bijzonderheid die je vaker zult tegenkomen op de route: de houten vlonders die zijn aangebracht tegen de oevers van riviertjes om te zorgen dat je ze met droge voeten kunt traverseren. De overnachting aan het eind van de dag is in het kleine hotel La Fábrica de Solfa, genaamd naar één van de oude papierfabrieken die in vroeger tijden langs de rivier te vinden waren.

Etappe 2: Beseit, Hotel La Fábrica de Solfa – Arnes, Lo Corral d’Arnes

Het eerste deel van de etappe van vandaag bestaat uit het beklimmen van de Penyagalera. Met een hoogte van net boven de 1000 meter garandeert dit letterlijke hoogtepunt van de etappe schitterende uitzichten. Via de Coll de Pelele daal je vervolgens rustig af richting de Algars-rivier. Het landschap is ruig en de vele rotsformaties zorgen voor spectaculaire plaatjes die de vermoeidheid bijna doen vergeten. De etappe voert over meerdere collen, gedurende de rest van dag, waarbij je steeds weer versteld zult staan van de diversiteit van het landschap. Uiteindelijk volgen we over het laatste stukje asfalt de weg naar Arnes, waar je in Lo Corral d’ Arnes op krachten kunt komen voor de derde etappe van de route.

Etappe 3: Arnes, Lo Corral d’Arnes – Paüls, Ca les Barberes

De etappe van vandaag voert ons eerst naar een kloof die de naam “Els Estrets” eer aan doet. Deze smalle doorgang is er eentje van velen in dit natuurgebied. Ze maken de route een stuk interessanter, zeker als ze gevormd zijn door (nu) kleine kabbelende riviertjes waar we ons even kunnen opfrissen op het heetst van de dag. Even kenmerkend voor het gebied zijn de “Roques de Benet”. Deze steile rotspunten zijn niet alleen karakteristiek voor het natuurgebied en de route, maar zijn ook ver buiten de streek bekend in Catalonië om hun kenmerkende en spectaculaire vormen. Het hoogste punt van deze rotsen steekt met 1017 meter net boven de 1000-meter grens uit. Nadat we vervolgens ook langs enkele oude ruïnes hebben gewandeld, is het tijd voor de laatste, maar behoorlijk steile afdaling naar Ca les Barberes. Hier kunnen de wandelschoenen uit en de benen uitrusten tijdens een goed vullende maaltijd uit lokale keuken.

Etappe 4: Paüls, Ca les Barberes – Refugi Caro

De vierde etappe van Estels del Sud is waarschijnlijk de zwaarste van alle dagen. Niet alleen vanwege het flinke aantal meters dat moet worden gestegen (ruim 1500 verspreid over de dag), maar ook vanwege enkele stukken waar het een beetje extra oppassen is geblazen. Eerst is dat op de “Rases de Marraco”, waar stevige wind of dichte mist de route een stuk uitdagender kunnen maken. Volg hier de markeringen zo goed mogelijk en gebruik desnoods een GPS om zeker te zijn dat je op de route blijft. Eventueel kun je bij slecht weer schuilen in de (onbeheerde) hut Refugi de les Clotes.

Na een bezoek aan de hut gaat het omhoog naar de Coll de Carabasses, waarna je op hoogte door een grote open weide loopt. In dit gebied moet je extra opletten op de eventueel daar grazende zwarte stieren. Probeer ze niet te verstoren en loop er eventueel met een grote boog omheen!

Uiteindelijk kom je aan in de (Nou) Refugi Caro. Huttenwaard Maria verwelkomt iedereen hier altijd met veel enthousiasme en verzorgt haar gasten met stevige en zeer smaakvolle maaltijden.

Etappe 5: Refugi Caro – Refugi Font Ferrera

Tijd voor de laatste etappe van de Estels del Sud, terug naar Refugi Font Ferrera. Absoluut hoogtepunt van deze etappe is de grote Cova Vidre, een enorme grot in de bergwand die voor velen een sterke aantrekkingskracht heeft. Een groot deel van de etappe van vandaag loopt over onverharde zandwegen, wat het lopen vrij makkelijk maakt. Terug bij Font Ferrera kun je kiezen voor een extra nacht uitrusten om nog even na te genieten van je tocht.

Schrijf je in om een “Morralet” te ontvangen

Wil de Estels del Sud gaan volgen, dan doe je er goed aan om je in te schrijven via het officiële kanaal van de route (www.estelsdelsud.com). Niet alleen wordt de reservering van de overnachtingen zo een stuk gemakkelijker, maar ook ontvang je dan een zogenaamde “Morralet”. Vroeger was dit de knapzak van herders, maar voor deelnemers van de route is hij gevuld met onder een T-shirt, een topografische kaart, een gids en een stempelkaart. Je ontvangt je Morralet bij de eerste accommodatie waar je de route wilt beginnen.